Segunda parte. Lo primero que supimos fue que el comité deseaba que voláramos en Progreso, ya que así podrían traer a la gente en un tren especial desde Mérida, cobrando la entrada junto con el boleto del tren, y así ahorrarse el costo de armar un recinto. Nos sorprendió saber que los terrenos no estaban listos; de hecho, ni siquiera habían sido seleccionados. Sin terreno para el vuelo. Historia de la aviación en Yucatán. Consideramos mejor dejar los monoplanos en una bodega para pasar la noche y tomar el tren de la tarde a Mérida, donde podríamos averiguar con el comité qué es lo que querían que hiciéramos.
Para no perder tiempo, nos escoltaron a varios posibles campos de vuelo en la vecindad antes de salir del puerto; pero ¡ay! Qué lugares eran sólo estrechas franjas de arena y montones de basura. Daba risa incluso pensar en huir de ellos. Evidentemente no podíamos hacer nada en Progreso, así que esperamos pacientemente el tren que nos llevaría a Mérida a las cinco. Nunca olvidaré ese primer viaje. Hamilton se sentó a un lado del carruaje, escudriñando el paisaje, mientras que yo me senté en el otro, con la misma intención de localizar un buen terreno abierto. Pero estábamos condenados a la decepción.
El henequén
Este maravilloso país llano del que tanto habíamos oído hablar era llano, sin duda, pero sólidamente pavimentado con rocas de un extremo al otro. En las grietas de estas rocas crecía toda variedad de arbustos puntiagudos, siendo el principal culpable la planta de henequén, que se cultivaba en miles de acres. Sus hojas rígidas y gruesas se asemejan a bayonetas y sobresalen en todas direcciones. Cualquier desafortunado aviador forzado a aterrizar sería clavado, sin importar si aterrizaba hacia atrás, hacia adelante o en la parte superior. Ciertamente no era un país para inspirar alegría al corazón de un aviador.
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A medida que nos acercábamos a Mérida, la superficie del suelo empeoró en lugar de mejorar. así que esa noche, mientras discutíamos las cosas en el hotel, llegamos a la conclusión de que, a menos que apareciera algo muy inesperado en el camino, nuestras posibilidades de volar serían muy escasas.
Los siguientes días los pasamos buscando un posible lugar, pero cada lugar visitado parecía más pequeño e inadecuado, hasta que finalmente nos llevaron a una calle abierta y estaban bastante molestos de que no nos pareciera ideal para nuestro propósito. Sin terreno para el vuelo. Después de haber desperdiciado así muchos días en esfuerzos infructuosos, nos llevaron nuevamente a Progreso. En las afueras de la ciudad, encontramos una extensión de arena abierta entre los arbustos, que parecía que podría ser utilizada. Aconsejamos transigir y volver enseguida a Veracruz, pero no quisieron ni oír hablar de ello.
Ofrecimiento para limpiar el terreno
Aunque no pudiéramos lucirnos de la mejor manera en esta franja de terreno, de todos modos podríamos hacer algo, dijeron y «Gustavo B.» palmeó su gordo pecho, diciendo que antes perdería 1,000 libras y daría los vuelos, en lugar de 200 libras y no celebrar la exposición. Si el terreno no era lo suficientemente grande tal como estaba, pondría a veinte hombres a trabajar para despejarlo. Cincuenta si era necesario, o incluso cien, no importaba. «Déjamelo a mí», dijo, «y todo irá bien». Así que finalmente acordamos hacer todo lo posible, señalando, sin embargo, que no podíamos garantizar vuelos con mal tiempo debido al área restringida del terreno.
Sólo aquellos que han vivido en países latinoamericanos pueden comprender las dificultades que encontramos para limpiar esta miserable franja de arena. Los tan cacareados cientos de nativos que iban a hacer el trabajo brillaron por su ausencia, y si no hubiera sido por nuestros esfuerzos personales combinados, nada hubiera estado listo a tiempo.
Tal como estaban las cosas, algunos árboles altos, particularmente en el camino, no se quitaron hasta cinco minutos antes del primer vuelo. Sin terreno para el vuelo. Nuestros dos monoplanos Deperdussin habían sido sacados del muelle, instalados y estaban listos para volar en ocho horas, pero como no había una tienda preparada para ellos, estuvieron sentados durante tres días bajo un sol tropical.
La limpieza del terreno en realidad ocupó una semana, por lo que ni siquiera tuvimos tiempo para hacer vuelos de prueba o poner a punto las máquinas antes de la exposición. No queriendo que el «Señor B» o sus asociados hicieran fracasar la empresa aérea, ya sea desde el punto de vista financiero o deportivo. Le asesoramos en muchos puntos, sobre los cuales éramos competentes para hablar, pero hizo caso omiso de todo lo que dijimos.
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Sailing between icebergs – Antarctica
